Julgamento de prostituição Backpage começa em Phoenix com declarações de abertura

Nov 25, 2023

Michael Lacey, ex-editor do tablóide New Times de Phoenix, era um jornalista da velha escola que não estava envolvido nas operações diárias do Backpage.com, disse seu advogado durante as declarações iniciais no julgamento de Lacey sobre as alegações de que o site facilitou a prostituição.

Lacey confiou no homem que dirigia o Backpage, que disse a Lacey que o site trabalhava em estreita colaboração com as autoridades e fez declarações públicas de que o Backpage estava livre de anúncios de prostituição, disse o advogado de Lacey, Paul Cambria, aos jurados no julgamento federal na quinta-feira.

“Ele acreditava que não estava facilitando e que a Backpage, da qual ele possuía parte, não estava facilitando a prostituição”, disse Cambria aos jurados em sua declaração de abertura.

Cambria disse que o site foi abusado por malfeitores e que deveria ser considerado inofensivo. Ele comparou-o aos telefones, ao sistema de correio ou aos sistemas de entrega expresso usados ​​para crimes, mas que não são desligados.

Lacey e quatro outros ex-executivos e funcionários do Backpage enfrentam acusações criminais federais de facilitar a prostituição com o site. Os promotores afirmam que era prática no site editar anúncios para manter uma camada de legitimidade, embora todos os envolvidos soubessem que estavam envolvidos na venda de sexo.

A edição dos anúncios funcionou de maneira oposta: a retirada de certas palavras não foi feita para esconder a intenção do anúncio, mas sim para impedir a ocorrência de qualquer atividade ilegal, disse ele.

“Se você retirar as palavras, não estará promovendo atividades criminosas”, disse Cambria. “Você está lutando contra atividades criminosas.”

Cambria disse que Lacey confiou na palavra de Carl Ferrer, o ex-CEO da Backpage e o homem que inicialmente lançou a ideia de criar um site online para o que eram os anúncios classificados que enchiam as páginas do New Times e outros semanários alternativos da rede .

Ferrer se declarou culpado em seu nome e em nome do site Backpage, de conspirar para facilitar a prostituição. Ele está listado como testemunha do governo no caso.

Ferrer disse a Lacey que o site estava “fazendo todo o possível para manter os malfeitores fora do Backpage”, disse Cambria.

Cambria disse que os anúncios colocados nas seções de massagens ou acompanhantes do Backpage não eram necessariamente indicativos de atividade ilegal, por mais atrevidas que fossem a linguagem ou as fotos.

“Você não pode saber a menos que responda a um anúncio e a proposta seja feita”, disse ele. Um anúncio que pudesse sugerir que sexo não é ilegal, disse ele, embora fosse um anúncio que o anunciasse explicitamente.

“Há muitas coisas adultas que podem ser feitas que não são criminosas”, disse ele.

Cambria disse que o Backpage recebeu elogios das agências de aplicação da lei por trabalhar com eles para encontrar crianças que as autoridades suspeitavam terem sido anunciadas no site.

“Eles foram repetidamente agradecidos por sua ajuda”, disse Cambria.

Ele leu para o júri trechos de cartas elogiosas do FBI e do Departamento de Polícia de Denver elogiando a Backpage por sua cooperação.

O site estava “extirpando, por assim dizer, aqueles que usaram o Backpage por motivos ilegais”, disse Cambria.

A declaração de Cambria foi a primeira de cinco declarações iniciais que os jurados deveriam ouvir na segunda tentativa do governo de garantir condenações contra Lacey e os outros réus. O primeiro julgamento, que ocorreu no verão de 2022, terminou em anulação do julgamento logo após seu início.

O segundo julgamento foi adiado por algumas semanas após a morte por suicídio, em 31 de julho, de James Larkin, parceiro de negócios de longa data de Lacey no New Times e no Backpage.

A morte de Larkin foi notada apenas indiretamente durante as declarações iniciais. Cambria referiu-se a Larkin como “falecido”. O promotor que fez a declaração de abertura do governo, Andrew Stone, mencionou que Larkin era ex-coproprietário da Backpage, mas “não era réu” no caso.

Os potenciais jurados foram questionados sobre o que sabiam sobre a morte de Larkin durante os dois dias e meio de seleção do júri que começou terça-feira no Tribunal Distrital dos EUA, no centro de Phoenix. A juíza Diane Humetewa decidiu que o conhecimento da morte não significaria desqualificação automática. Em vez disso, os jurados foram questionados sobre se ainda poderiam julgar o caso de forma justa, apesar de saberem disso.